Gigante Scaldato nello Spazio: Il Telescopio Webb Rivelano i Segreti di un Pianeta sull’Orlo della Distruzione
Astronomi che utilizzano il Telescopio Spaziale James Webb della NASA scoprono segreti chimici senza precedenti e sconcertanti sull’esopianeta infernale WASP-121b.
- 3.000°C+ – Temperatura sul lato del pianeta rivolto verso la stella WASP-121b
- 900 anni luce – Distanza dalla Terra
- Orbita di 30 ore – La lunghezza dell'”anno” del pianeta
- Prima rilevazione – Monossido di silicio in un’atmosfera planetaria
Gli astronomi hanno appena svelato la previsione meteorologica per un esopianeta più straordinaria che si possa immaginare. Grazie alle lenti ultra potenti del Telescopio Spaziale James Webb (JWST) della NASA, ora sappiamo che WASP-121b, un enorme gigante gassoso che orbita attorno a una stella lontana, sta lottando per la sua vita — e offre indizi su come si evolvono mondi ostili.
WASP-121b, situato a circa 900 anni luce di distanza, non è solo vicino al suo sole; lo sta praticamente abbracciando. Il pianeta completa un’orbita completa in sole 30 ore, e le forze mareali lo hanno deformato in una forma a pallone, con un calore torrido che sferza la superficie.
Sul suo lato diurno, le temperature superano i 3.000°C (5.400°F)—calde abbastanza da far piovere ferro dal cielo sotto forma di gocce liquide. Anche il lato notturno “più fresco” rimane più caldo di un forno per pizza, scaldandosi a 1.500°C (2.700°F). WASP-121b è così vicino alla sua stella che gli astronomi lo considerano sull’orlo di essere distrutto dalla gravità.
D: Perché l’Atmosfera di WASP-121b è Così Unica?
Il team del Telescopio Spaziale James Webb della NASA, guidato da Thomas Evans-Soma dell’Università di Newcastle, ha rilevato un cocktail chimico complesso nell’atmosfera del pianeta. Utilizzando lo Near Infrared Spectrograph (NIRSpec), hanno trovato vapore acqueo, monossido di carbonio e metano.
Ma c’era una scoperta straordinaria: il monossido di silicio. Per la prima volta nella ricerca sugli esopianeti, questa molecola è stata osservata mentre fluttuava attraverso un’atmosfera planetaria — qualcosa che si pensava un tempo impossibile date le temperature così estreme.
Queste impronte chimiche agiscono come briciole cosmiche, rivelando il passato caotico del pianeta.
D: Come Ha Fatto WASP-121b a Finire in un’Orbita Così Pericolosa?
Sorprendentemente, gli scienziati credono che WASP-121b non abbia iniziato la sua vita così vicina alla sua stella. Invece, le ricerche suggeriscono che si sia formato molto più lontano nel suo sistema solare—dove temperature fredde gli hanno permesso di raccogliere ghiacci ricchi di metano proprio come il nostro Giove.
Il caos gravitazionale—probabilmente causato dalle interazioni con altri pianeti—ha fatto spiraleggiare WASP-121b verso l’interno, dove ha colliso con corpi delle dimensioni di asteroidi ricchi di quarzo ed elementi pesanti. Quando il pianeta si è avvicinato alla sua stella, questi minerali si sono vaporati, riempiendo l’atmosfera di molecole rare come il monossido di silicio.
L’impatto chimico—più carbonio che ossigeno—fornisce un’istantanea del viaggio violento del mondo, preservato nel suo caldo vento.
Come Fanno i Ricercatori a Decifrare un’Atmosfera Così Caotica?
Un team separato, guidato da Cyril Gapp dell’Istituto Max Planck per l’Astronomia, ha costruito modelli atmosferici 3D per interpretare i dati del telescopio Webb. Queste simulazioni hanno svelato i diversi strati del clima di WASP-121b, mostrando come l’aria diurna e notturna si mescoli, si torca e si agiti.
Incredibilmente, gli scienziati hanno anche avvistato metano sul lato notturno—una scoperta sconcertante, dato che il metano normalmente si degrada a tali alte temperature. Questo indica venti verticali selvaggi che trascinano gas più freschi dalle profondità del pianeta alla superficie, sfondando i modelli esistenti su come funzionano le atmosfere su pianeti ultra-caldi.
Perché Questo È Importante per la Scienza degli Esopianeti?
WASP-121b è molto più di un’eccezione astronomica; è una miniera d’oro per i ricercatori che stanno scoprendo come i pianeti si evolvono sotto forze opprimenti. Ogni nuova molecola rilevata da strumenti come il JWST aiuta gli scienziati sulla Terra a ricostruire la storia di mondi lontani — e forse le nostre stesse origini.
Se l’umanità spera un giorno di capire come si formano e sopravvivono i sistemi planetari, mondi come WASP-121b sono i laboratori definitivi.
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