ענק בוער בחלל: טלסקופ ווב חושף סודות של כוכב לכת על סף ההשמדה
אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א מגלים סודות כימיים לא נודעים על כוכב הלכת הגיהנומי WASP-121b.
- 3,000°C+ – טמפרטורה בצד הפונה של WASP-121b לעבר השמש
- 900 שנות אור – מרחק מהארץ
- מסלול של 30 שעות – משך "השנה" של הכוכב
- זיהוי ראשון – חד תחמוצת סיליקון באטמוספירה של כוכב לכת
אסטרונומים גילו זה עתה את תחזית מזג האוויר המוזרה ביותר לכוכבי לכת. בעזרת העדשות החזקות של טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) של נאס"א, אנו יודעים עכשיו ש-WASP-121b, ענק גזי עצום המקיף כוכב רחוק, נלחם על חייו — ומספק רמזים כיצד עולמות עוינים מתפתחים.
WASP-121b, הממוקם כ-900 שנות אור מהארץ, לא רק קרוב לשמש שלו; הוא למעשה מחבק אותה. הכוכב מסיים מסלול מלא בתוך 30 שעות בלבד, וכוחות גאות ושפל גרמו לו להתארך בצורה דמוית כדורגל, עם חום לוהט הפוגע בפני השטח.
בצד היום שלו, הטמפרטורות מטפסות מעל 3,000°C (5,400°F)—חם מספיק כך שברזל יכול לרדת מהשמים בטיפות נוזליות. אפילו הצד "הקריר" יותר בלילה נשאר חם יותר מתנור פיצה, עם טמפרטורות של 1,500°C (2,700°F). WASP-121b קרוב כל כך לשמש שלו שאסטרונומים רואים אותו על סף התפרקות כתוצאה מכוחות הכבידה.
ש: מה עושה את האטמוספירה של WASP-121b כל כך ייחודית?
צוות טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, בראשות תומס אוונס-סומה מאוניברסיטת ניוקאסל, גילה קוקטייל מורכב של כימיקלים באטמוספירה של הכוכב. באמצעות ספקטרוגרף אינפרא אדום קרוב (NIRSpec), הם מצאו אדי מים, חד-תחמוצת פחמן ומטאן.
אבל הייתה גם תגלית יוצאת דופן אחת: חד תחמוצת סיליקון. לראשונה במחקר כוכבי לכת, מולקולה זו נצפתה משוטטת דרך אטמוספירה של כוכב לכת — משהו שנחשב אי אפשרי בשטחים כאלה של חום קיצוני.
אצבעות המולקולות הללו פועלות כמו פירורי לחם קוסמיים, חושפות את העבר הכאוטי של הכוכב.
ש: איך הגיע WASP-121b למסלול כה מסוכן?
באופן מפתיע, מדענים מאמינים ש-WASP-121b לא התחיל את חייו כל כך קרוב לשמש שלו. במקום זאת, מחקרים מציעים שהוא נוצר הרבה יותר רחוק במערכת השמש שלו — שם טמפרטורות קרות אפשרו לו לאסוף קרח עשיר במטאן בדומה לג'ופיטר שלנו.
הכאוס הגרביטציוני — הנגרם כנראה על ידי אינטראקציות עם כוכבים אחרים — שלח את WASP-121b להתגלגל פנימה, שם הוא התנגש בגופים בגודל אסטרואידים עשירים קוורץ ואלמנטים כבדים. כאשר הכוכב הגיע קרוב יותר לשמש שלו, המינרלים הללו אידו, ומילאו את האטמוספירה במולקולות נדירות כמו חד תחמוצת סיליקון.
האי-סדר הכימי — יותר פחמן מאוקסיגן — מספק תמונה של המסע العنيف של הכוכב, המוגן באוויר הלוהט שלו.
איך חוקרים מפענחים אטמוספירה כה כאוטית?
צוות נפרד, בראשות סיריל גאפ מהמכון מקס פלאנק לאסטרונומיה, בנה מודלים אטמוספריים בתלת ממד כדי לפרש את נתוני טלסקופ ווב. סימולציות אלו הסירו את השכבות של מזג האוויר של WASP-121b, והראו כיצד האוויר בצד היום והלילה מתמזגים, מתפתלים ומשתנים.
באופן מפתיע, המדענים זיהו גם מטאן בצד הלילה — תגלית מסובכת, מכיוון שמטאן בדרך כלל מתפרק בחום כה גבוה. זה מעיד על רוחות אנכיות פראיות שמושכות גזים קרים מעמקי הכוכב אל פני השטח, וכך שוברים את המודלים הקיימים של איך אטמוספירות פועלות על כוכבי לכת חמים במיוחד.
למה זה חשוב למדעי כוכבי הלכת?
WASP-121b הוא הרבה יותר מאשר סקרנות אסטרונומית; הוא אוצר עבור חוקרים הלומדים כיצד כוכבי לכת מתפתחים תחת כוחות压迫. כל מולקולה חדשה שנמצאת על ידי מכשירים כמו JWST עוזרת למדענים על פני האדמה להרכיב את ההיסטוריות של עולמות רחוקים — ואולי גם את מקורנו.
אם האנושות מקווה להבין יום אחד כיצד מערכות פלנטריות מתהוות ומתקיימות, עולמות כמו WASP-121b הם המעבדות האולטימטיביות.
רוצים עוד אסטרונומיה פורצת דרך? עוקבים אחרי עדכונים מ-Space.com וראו את המשך המשימה של נאס"א JWST ב-jwst.nasa.gov.
אל תפספסו את הפריצה הקוסמית הבאה!
- עקבו אחרי נאס"א ו-Space.com עבור גילוי ג'יימס ווב עתידי
- שימו לב לזיהויים אטמוספיריים חדשים בדיווחים הבאים על צפייה בשמיים
- גלה נתונים מפורטים על כוכבי לכת באטמוספירה ב-ארכיון כוכבי הלכת של נאס"א
- שמרו על סקרנות — תגליות אלה יכולות לשנות את הבנתנו את מקומנו ביקום
